Ήταν 26 Ιανουαρίου 2020 όταν ο κόσμος του μπάσκετ – και όχι μόνο – πάγωσε. Ο Κόμπε Μπράιαντ, ο θρυλικός Black Mamba, έφυγε ξαφνικά σε ηλικία 41 ετών σε ένα τραγικό δυστύχημα με ελικόπτερο μαζί με την 13χρονη κόρη του Τζιάνα και άλλους επτά επιβάτες. Κι όμως, η κληρονομιά του παραμένει ζωντανή, μια φλόγα που δε σβήνει, ένα σύμβολο της νοοτροπίας Mamba Mentality που ενέπνευσε εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως.
Από το Λύκειο Lower Merion στο NBA
Ο Κόμπε δεν ήταν απλά ένας μπασκετμπολίστας. Ήταν φαινόμενο. Πήδηξε κατευθείαν από το λύκειο στο NBA το 1996, μια εποχή που τέτοιες κινήσεις ήταν ακόμα σπάνιες. Επιλέχθηκε στο νούμερο 13 του draft από τους Charlotte Hornets, αλλά ο Jerry West των Lakers είδε κάτι μαγικό σ’ αυτό το 17χρονο παιδί και έκανε την ανταλλαγή που άλλαξε την ιστορία του franchise.
“Είδα έναν πιτσιρικά με τα μάτια τίγρης“, είχε πει ο West. “Ήξερα ότι είχε κάτι διαφορετικό. Δεν ήταν απλά ταλέντο. Ήταν η πείνα του.”
Η δυναστεία με τον Σακίλ και τα 5 δαχτυλίδια
Η συνεργασία του με τον Σακίλ Ο’Νιλ έφερε τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα (2000-2002) στους Lakers. Ήταν ένα δίδυμο φωτιά και νερό – ο γιγαντόσωμος Σακ με την ακαταμάχητη δύναμη και ο Κόμπε με την απίστευτη τεχνική και το killer instinct.
“Ο Κόμπε ήταν ο πιο σκληρός συμπαίκτης που είχα ποτέ, αλλά και ο καλύτερος“, παραδέχτηκε ο Σακίλ χρόνια μετά. “Μαλώναμε σαν αδέρφια, αλλά σεβόμασταν ο ένας τον άλλον απεριόριστα.”
Μετά το “διαζύγιο” με τον Σακίλ, πολλοί αμφισβήτησαν αν ο Κόμπε θα μπορούσε να κερδίσει χωρίς τον θηριώδη σέντερ. Η απάντησή του; Δύο ακόμα πρωταθλήματα το 2009 και το 2010, με τον Πάου Γκασόλ στο πλευρό του αυτή τη φορά.
Η κόντρα με τον Τζόρνταν: Μαθητής vs Δάσκαλος
Ο Κόμπε ποτέ δεν έκρυψε ότι ο Μάικλ Τζόρνταν ήταν το είδωλό του. Μελέτησε κάθε του κίνηση, αντέγραψε το στυλ του, ακόμα και τις χειρονομίες του. Όταν συναντήθηκαν στο παρκέ, ήταν σαν να βλέπαμε τον παλιό και τον νέο βασιλιά να μονομαχούν.
“Ο Κόμπε είναι ο μόνος που μπορεί να με νικήσει ένας εναντίον ενός“, είχε παραδεχτεί ο MJ. “Έκλεψε όλες μου τις κινήσεις.”
Ο Τζόρνταν μπορεί να έχει ένα δαχτυλίδι παραπάνω (6 έναντι 5), αλλά ο Κόμπε έπαιξε περισσότερες σεζόν, σκόραρε περισσότερους πόντους συνολικά και έχει εκείνο το αξεπέραστο ρεκόρ των 81 πόντων κόντρα στους Raptors το 2006 – η δεύτερη καλύτερη επίδοση στην ιστορία του NBA μετά τους 100 πόντους του Wilt Chamberlain.
“Δεν προσπαθούσα ποτέ να είμαι καλύτερος από τον Μάικλ“, είχε πει ο Κόμπε. “Προσπαθούσα να είμαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου.“
Mamba Mentality: Περισσότερο από ένα σλόγκαν
Το “Mamba Mentality” δεν ήταν απλά ένα εμπορικό σλόγκαν. Ήταν ένας τρόπος ζωής για τον Κόμπε. Σήμαινε να είσαι ο πρώτος που φτάνει στην προπόνηση και ο τελευταίος που φεύγει. Να σηκώνεσαι στις 4 το πρωί για να κάνεις προπόνηση πριν την προπόνηση. Να παίζεις με σπασμένα δάχτυλα, με πυρετό, με τραυματισμούς που θα είχαν αφήσει άλλους παίκτες στον πάγκο για εβδομάδες.
“Δεν καταλαβαίνω την έννοια του να τα παρατάς“, είχε πει κάποτε. “Αν ξεκινάς κάτι, το τελειώνεις.”
Αυτή η νοοτροπία έκανε τον Κόμπε να σουτάρει τις δύο βολές με σπασμένο αχίλλειο το 2013 πριν αποχωρήσει από το παρκέ. Ναι, σούταρε και έβαλε δύο βολές με KOMMENO ΑΧΙΛΛΕΙΟ. Αν αυτό δεν είναι Mamba Mentality, τότε τι είναι;
Οι απόψεις των μεγάλων για τον Mamba
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, που έφτασε στους Lakers λίγα χρόνια μετά την απόσυρση του Κόμπε, είχε πει: “Ο Κόμπε είναι ο λόγος που πολλοί από εμάς παίζουμε μπάσκετ. Ήταν η έμπνευσή μας, ο άνθρωπος που κοιτούσαμε όταν χρειαζόμασταν έμπνευση και κίνητρο.”
Ο Κέβιν Ντουράντ τον αποκάλεσε “τον καλύτερο παίκτη της γενιάς μου” ενώ ο Στεφ Κάρι παραδέχτηκε: “Ο Κόμπε μας έδειξε τι σημαίνει να είσαι νικητής και να δουλεύεις σκληρά. Είναι ο λόγος που πολλοί από εμάς παίζουμε με τέτοιο πάθος.”
Ακόμα και αντίπαλοι που τον μισούσαν στο παρκέ, τον σέβονταν απεριόριστα. Ο Πολ Πιρς των Celtics, μεγάλος αντίπαλος στους τελικούς του 2008 και του 2010, είπε: “Ήταν ο μόνος παίκτης που με έκανε να αναρωτιέμαι αν είμαι αρκετά καλός.”
Πέρα από το μπάσκετ: Επιχειρηματίας, συγγραφέας, Οσκαρικός!
Ο Κόμπε δεν ήταν μονοδιάστατος. Μετά την απόσυρσή του το 2016, δεν επαναπαύτηκε στις δάφνες του. Έγινε επιχειρηματίας με την εταιρεία επενδύσεων Bryant Stibel, έγραψε παιδικά βιβλία και το 2018 κέρδισε Όσκαρ για την ταινία μικρού μήκους κινουμένων σχεδίων “Dear Basketball”, βασισμένη στο ποίημα που έγραψε για να ανακοινώσει την απόσυρσή του.
“Θέλω να με θυμούνται ως έναν παίκτη που έδωσε τα πάντα”, είχε πει. “Όχι μόνο στο παρκέ, αλλά σε ό,τι έκανα.”
Η κληρονομιά του Κόμπε στη νέα γενιά
Ο αντίκτυπος του Κόμπε στη νέα γενιά παικτών είναι ανυπολόγιστος. Ο Ντέβιν Μπούκερ έχει τατουάζ με το “Be Legendary” – συμβουλή που του έδωσε ο Κόμπε. Ο Τζέισον Τέιτουμ μεγάλωσε μελετώντας βίντεο του Κόμπε και συχνά φοράει περιβραχιόνιο με το νούμερο 24. Ο Τρέι Γιανγκ φορούσε το νούμερο 8 προς τιμήν του.
“Όταν παίζεις εναντίον των Lakers στο Staples Center, νιώθεις την παρουσία του“, είπε ο Λούκα Ντόντσιτς. “Είναι σαν να σε παρακολουθεί.”
Ο άνθρωπος πίσω από τον μύθο
Πίσω από τον αδίστακτο ανταγωνιστή, υπήρχε ένας αφοσιωμένος πατέρας τεσσάρων κοριτσιών. Μετά την απόσυρσή του, ο Κόμπε αφιέρωσε χρόνο στην προπόνηση της ομάδας της κόρης του Τζιάνα, που ονειρευόταν να ακολουθήσει τα βήματά του.
“Το πιο σημαντικό πράγμα είναι να προσπαθείς να εμπνεύσεις τους άλλους ώστε να μπορούν να γίνουν σπουδαίοι σε ό,τι θέλουν να κάνουν”, είχε πει.
Αυτή η φράση συνοψίζει την κληρονομιά του Κόμπε. Δεν ήταν μόνο τα 5 πρωταθλήματα, τα 18 All-Star, οι 2 χρυσοί ολυμπιακοί μεταλλίων, το MVP του 2008, τα 2 βραβεία MVP τελικών. Ήταν η έμπνευση που έδωσε σε εκατομμύρια ανθρώπους να δουλεύουν σκληρότερα, να ονειρεύονται μεγαλύτερα, να μην τα παρατάνε ποτέ.
Η τελευταία πτήση του Mamba
Εκείνο το μοιραίο πρωινό της Κυριακής, ο Κόμπε και η Τζιάνα πήγαιναν σε έναν αγώνα μπάσκετ στην Ακαδημία Mamba που είχε ιδρύσει ο ίδιος. Ακόμα και στις τελευταίες του στιγμές, ο Κόμπε έκανε αυτό που αγαπούσε: μοιραζόταν το πάθος του για το μπάσκετ με την επόμενη γενιά.
Η είδηση του θανάτου του προκάλεσε παγκόσμιο σοκ. Γήπεδα μπάσκετ, γέφυρες και κτίρια σε όλο τον κόσμο φωτίστηκαν με μωβ και χρυσό, τα χρώματα των Lakers. Εκατομμύρια άνθρωποι μοιράστηκαν τις αναμνήσεις τους και το πώς τους επηρέασε ο Κόμπε.
Mamba για πάντα
Τρία χρόνια μετά, η απουσία του Κόμπε εξακολουθεί να είναι αισθητή. Αλλά η κληρονομιά του ζει μέσα από τη Mamba Mentality που ενέπνευσε, μέσα από το Mamba & Mambacita Sports Foundation που συνεχίζει η σύζυγός του Βανέσα, μέσα από κάθε παιδί που φωνάζει “Κόμπε!” όταν πετάει ένα τσαλακωμένο χαρτί στο καλάθι.
Όπως είχε πει ο ίδιος: “Οι ιστορίες είναι σημαντικές. Οι ιστορίες μας εμπνέουν. Οι ιστορίες μας δίνουν ελπίδα.”
Και η ιστορία του Κόμπε Μπράιαντ – από το παιδί-θαύμα στον θρύλο του NBA, από τον αδίστακτο ανταγωνιστή στον αφοσιωμένο πατέρα και μέντορα – θα συνεχίσει να εμπνέει γενιές.
Mamba out, αλλά ποτέ ξεχασμένος.
“Η σπουδαιότητα δεν είναι το πού βρίσκεσαι, αλλά η κατεύθυνση προς την οποία κινείσαι. Μερικές φορές πρέπει να πάρεις ένα βήμα πίσω για να κάνεις δύο μπροστά.” – Κόμπε Μπράιαντ (1978-2020)